Unilever begon ooit als margarineproducent maar de geruchten nemen toe dat de multinational de tak met merken als Becel en Calvé in de etalage gaat zetten.

Met dank aan klinkende jaarcijfers leidde Unilever dinsdag de AEX naar een flinke winst. De gigant in voeding en persoonlijke verzorging ging 3 procent omhoog op de Amsterdamse beurs.

Maar er zijn ook problemen bij de Nederlands-Britse onderneming. De basis van het bedrijf lijkt in gevaar: margarine.

In 1930 leidt een fusie van de Britse Lever Brothers, dat zeep maakt, en het Nederlandse Margarine Unie tot de oprichting van Unilever. Eén van de eigenaren van de Margarine Unie, Antoon Jurgens, was een wereldpionier op het gebied van margarine. Hij bouwde in de jaren 1870 de eerste margarinefabriek ter wereld, nota bene in Oss.

Die erfenis leeft vandaag nog altijd voort in Unilever, dat de grootste producent is van de plantaardige botervervanger. 27 procent van de markt is in handen van Unilever, zes keer meer dan de nummer tweede.

Boter doet het beter dan margarine

Ondanks de stormachtige ontwikkeling die margarine in de tussenliggende tijd heeft doorgemaakt, stagneert de markt. Consumenten zien echte boter als een natuurlijker product en de verkopen van boter nemen wereldwijd toe terwijl de prognoses voor margarine juist gelijkblijven. Door sancties vanuit Rusland is de prijs voor boter voor het eerst lager dan die van margarine.

Een jaar geleden sorteerde het bedrijf al voor om afscheid te gaan nemen van de historische basis. Unilever verenigde de broodbeleg- en bakproducten in één tak: 'Baking, Cooking & Spreads', met het plan om die te verzelfstandigen. De afvlakkende groei van margarine zit de rest van het bedrijf in de weg, zo is het idee. Marketingman Sean Gogarty ging de tak leiden, geïntroduceerd door topman Paul Polman als 'de beste marketeer die we hebben'.

Verkoop of joint-venture

Maar dinsdag werd het vertrek van Gogarty bekend. Volgens insiders zou zijn visie op de toekomst van Blue Band en de andere merken anders zijn dan die van zijn werkgever. Zijn vertrek voedt de speculaties dat een verkoop van de 'spreads-divisie' naderbij komt.

Unilever verdient de laatste jaren meer aan de persoonlijke verzorging. Axe, Dove en Rexona doen het beter en groeien meer dan bijvoorbeeld Bertolli en Calvé. Maar verkopen is niet meteen de beste optie die Unilever heeft. Volgens The Wall Street Journal is een joint venture met een andere fabrikant dan ook een waarschijnlijker. Al was het maar omdat de nummer twee in margarineland zes keer kleiner is.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl